Wie het laatst lacht…
Wie de Formule 1 van nabij volgt, moest in het voorjaar van 2009 stiekem gniffelen. Twee Formule 3-teams hadden zich aangemeld voor de extra plaatsen in het F1-wereldkampioenschap van 2010. Maar o wonder, Manor en Litespeed bleken ware assepoesters. Want nu ze eenmaal zijn aangetreden op het wereldbal van de F1, zijn zij dankzij de baljurken en schoentjes van Virgin en Lotus de stralende sterren op de asfaltvloer voor nieuwe teams.
Na drie races voert het team van Lotus onbedreigd het ‘C-kampioenschap’ voor nieuwe teams aan. Het heeft een goede, betrouwbare auto en twee uitstekende coureurs met veel ervaring. Ook de presentatie van het team is top-of-the-bill – zelden hebben we zo’n smaakvolle invulling mogen zien van een retro-beleving. Strak en modern, maar toch met gevoel voor het roemruchte F1-verleden van de naam Lotus, zo mogen we de uitdossing van de T127’s gerust noemen. Het fraaie British Racing Green van Lotus steekt flink af tegen het onbestemde grijsbruin van HRT. En die typenaam verwijst ook al subtiel naar de eerste incarnatie van het team uit Norfolk.
In 2009 had niemand dit succes kunnen vermoeden. ‘Lotus’ was in eerste instantie afgewezen door de FIA en weinigen rekenden op een tweede kans. De aanhalingstekens om de naam waren bovendien op z’n plaats, want ‘Lotus’ was in feite weinig anders dan het hobbyproject van twee ex-Lotus-mecaniciens die in later jaren het F3-team Litespeed hadden opgericht. De naam ‘Team Lotus’ mochten ze gebruiken van rechthebbende David Hunt (inderdaad, de broer van). Hun belangrijkste coup was het in huis halen van de ervaren ontwerper Mike Gascoyne, maar het was niet genoeg om in mei 2009 te worden geselecteerd.
Na de afwijzing door de FIA ging Gascoyne stilletjes door. Hij voelde aan zijn water dat er nog wel een fabrikant of wat zou afhaken en dat Lotus dan weer kans zou maken. Hij nam het heft in handen en stapte dapper op de huidige eigenaar van Lotus af, de Maleisische autofabriek Proton. Opmerkelijk genoeg had Proton wel oren naar een F1-avontuur. Samen met andere Zuidoost-Aziatische investeerders, zoals Air Asia-tycoon Tony Fernandes, werd een professioneel team opgezet met een basis in Norfolk, op een steenworp afstand van Hethel, waar ooit het legendarische Team Lotus gevestigd was.
Dat de Maleiers de poeplap trokken, mag inmiddels duidelijk zijn. Geen pay drivers bij Lotus, maar ervaren krachten Trulli en Kovalainen. Een goed uitgeteste auto, die er ook nog eens fraai uitziet en resultaten levert. Gascoyne wil halverwege het seizoen het gat met Toro Rosso en Sauber gedicht hebben. Ik geef ‘m een aardige kans. Lotus is een blijvertje. Alleen moeten ze ’t niet te vaak afbreuk doen aan hun zorgvuldig opgebouwde hommage aan het oude Lotus, zoals gebeurde in de aanloop naar de GP van Maleisië. Want wat was de kop boven hun voorbeschouwende persbericht? ‘Lotus Racing comes home’. Tja, ’t is wél eerlijk…
Virgin dreams
Net als Litespeed kreeg Manor de lachers op zijn hand toen het zich in het voorjaar van 2009 inschreef voor het WK 2010. Het Britse team had weliswaar meer F3-ervaring dan Litespeed, maar de sprong van F3 naar F1 zou desondanks enorm zijn.
Maar ook Manor deed geen gekke dingen, zoals zelf een chassis proberen te bouwen. Het riep de hulp in van Nick Wirth, de man achter het voormalige Simtek-team, dat we nog kennen uit de vroege F1-carrière van Jos Verstappen. Wirth is tegenwoordig eigenaar van Wirth Research, een onafhankelijk ontwerpbureau dat de afgelopen jaren van zich liet spreken door voor Honda de Acura-prototypes voor de American Le Mans Series te tekenen. Het opmerkelijke aan deze Acura’s: ze hebben de windtunnel nooit van binnen gezien.
Ook voor Manor vertrouwde Wirth helemaal op Computational Fluid Dynamics (CFD). De stroomlijn van de auto zou puur via computermodellen worden getest. Daarmee kon het kleine Manor een belangrijk deel van zijn beoogde budgetbesparing bereiken.
Het werd anders toen Virgin aan boord kwam. Het veelkoppige bedrijf van miljardair Richard Branson had bij Brawn zijn intrede gedaan in de F1, maar zocht letterlijk naar zijn eigen marketingvehikel. Met Virgin-geld kon Timo Glock over de streep worden getrokken en de auto verder worden verbeterd, hoewel de onervarenheid van het team nog steeds blijkt. Virgin werd in de testperiode en de eerste races geplaagd door enorm veel kleine dingetjes die misgingen. Nu blijkt er ook één groot ding te zijn misgegaan: Wirth heeft een te kleine benzinetank getekend… Pas vanaf de GP van Spanje kan het team dus op volle kracht een race uitrijden. Wirth heeft overigens beloofd dat hij zelf voor de extra kosten opdraait.
Misschien dat ’t nog even duurt, maar Virgin zal de aanloopproblemen overwinnen en net als Lotus een mooie bijdrage leveren aan het F1-circus.
Oorspronkelijk verschenen op Driving-fun.com.