Ramkoers in Maleisië
Gisteren spraken we onze verbazing al uit over de kloof die is ontstaan tussen Group Lotus (de autofabrikant) en Lotus Racing (het F1-team). Een dag later ziet het ernaar uit dat de afstand tussen de twee snel kleiner wordt – maar alleen omdat beide partijen op ramkoers liggen. Group Lotus heeft namelijk zijn zinnen gezet op een eigen F1-team. Zadelt een Maleisische burenruzie de Formule 1 met een Jekyll & Hide op?
De aankondiging van gisteren was maar een schot voor de boeg, zo blijkt nu. Met twee ‘Lotus’-teams in de GP2 valt wellicht nog te leven, vooral nu het team van Tony Fernandes (baas van Lotus Racing) ‘Air Asia’ gaat heten, naar zijn luchtvaartmaatschappij, en niet Junior Lotus, naar zijn team in de World Series by Renault. De naam Lotus valt in de GP2 (en GP3) namelijk ten eer aan ART, het Franse topteam dat sterke banden heeft met Ferrari. Niet alleen vanwege het contract met Jules Bianchi, het grote talent uit de Ferrari Driver Academy, maar ook omdat Nicolas Todt mede-eigenaar van ART is.
Die Todt is niet alleen Jean Todt Junior, maar ook de manager van Felipe Massa en vooral dikke maatjes met de ex-Ferrari-managers – met Ferrari’s voormalig marketingdirecteur Dany Bahar aan het hoofd – die het nu bij Group Lotus voor het zeggen hebben. Bahar gaf begin dit jaar nog zijn steun aan Lotus Racing en een glorieus nieuw Lotus-tijdperk leek ophanden. De groep zou zich richten op GT-versies van de straat-Lotussen, het F1-team bouwde zijn imperium uit met teams in de lagere formuleklassen. Met zo nu en dan een leuke wisselwerking: Jarno Trulli die bijvoorbeeld de nieuwe Evora GT4 testte.
Lotus-Renault of Lotus-Toyota?
Koek en ei is het allang niet meer tussen Bahar en Fernandes. De afgelopen weken werden er voor de goede verstaander al tipjes van de sluier opgelicht. Eerst werd bekend dat Lotus zijn F1-contract met Cosworth opzegde, om in zee te gaan met Renault. Toen lekte uit dat Lotus op het punt stond om met Toyota een F1-deal te sluiten. Sterker nog, Lotus liet weten dat de banden met Toyota – die al jaren motoren levert voor de Elise – verder zou worden aangehaald. Ha, riepen diverse media, de Renault-deal gaat niet door!
Nou, wel dus. En wie kan het hun kwalijk nemen dat ze er zo royaal intuinden? Beide deals zijn namelijk hartstikke echt. Lotus Racing gaat verder met Renault. Die overeenkomst wordt zeer binnenkort officieel bekendgemaakt. Maar het is Group Lotus die met Toyota verder wil. Voor wat nieuwe motortjes in de Elise of de Evora? Nee, ook voor de Formule 1.
Group Lotus rechtstreekse concurrent van Lotus Racing
Toyota heeft in Duitsland tenslotte nog een complete F1-fabriek en een complete F1-auto die nooit heeft geracet, de TF110. In de zomer zag het er nog naar uit dat Hispania Racing Team er met de TF110 vandoor zou gaan, maar de bekendmaking bleef maar in de lucht hangen. Niemand keek daar raar van op, want HRT bevindt zich in een financiële wildernis, getuige het feit dat ze een wandelende kassa als Sakon Yamamoto achter het stuur van een van hun auto’s hebben gezet.
Nu komen er uit Keulen steeds meer geluiden die zeggen dat Toyota helemaal niet meer met HRT in zee gaat. In plaats daarvan zou er al bijna overeenstemming zijn bereikt met, inderdaad, Group Lotus en ART. Die dus niet alleen samen GP2 en GP3 willen doen, maar ook F1. Met andere woorden, de groep stort zich dus volledig op het terrein van het F1-team: Formule 1 en de onderliggende talentenklassen. Daar komt het uitstapje in de Indycars met Takuma Sato nog bij.
Een patstelling
Eén probleempje: de groep heeft geen F1-inschrijving voor 2011. Partner ART liet zijn aanvraag om als 13e F1-team te worden toegelaten, eerder dit jaar juist schieten. Dat komt nu dus niet zo handig uit. Of trekt Bahar gewoon de poeplap en koopt hij Hispania uit? Probleempje twee: Fernandes heeft de rechten op de roemruchte naam ‘Team Lotus’ weten te bemachtigen. Al in de tijd van Colin Chapman waren het raceteam en de autofabriek twee gescheiden entiteiten. Zelfs toen Fernandes ze nog niet in bezit had, wist Proton (de Maleisische eigenaar van Group Lotus) die rechten niet te veroveren, ondanks meerdere pogingen, de laatste nog op 15 juli 2010… Probleempje drie: de familie Chapman heeft de kant van Fernandes gekozen. Probleempje vier: Lotus-Cosworth wordt volgend jaar Lotus-Renault, terwijl Group Lotus een sponsordeal heeft gesloten met Indycar-teambaas én Cosworth-eigenaar Kevin Kalkhoven om de Indycar van Sato een ‘Lotus-Cosworth’ te noemen en in dezelfde kleuren als de F1-auto’s te spuiten. Dat wordt in 2011 een stuk lastiger.
Daar staat voor Fernandes tegenover dat het recht op de naam Team Lotus hem nog niet het recht geeft om een auto (in dit geval toevallig een F1-auto) de naam Lotus te geven als de Lotus-eigenaren daar hun zegen niet aan geven. Hoe noemen we zoiets? Een patstelling?
Wie zit hier op te wachten?
Intussen kan niemand zich voorstellen dat de Maleisische regering blij is met de situatie. Maleisië is eigenaar van Proton, maar ook de oprichter van Air Asia, dat pas een Maleisisch paradepaardje werd toen Tony Fernandes het voor het symbolische bedrag van één ringgit van de overheid overnam. Misschien kiezen de Maleisische bobo’s partij voor Group Lotus, waar ze tenslotte (via Proton) zelf eigenaar van zijn. Maar het muntje kan net zo goed de andere kant op rollen. Proton lijdt tenslotte al jaren verlies en het kleine Group Lotus zal daar niks aan kunnen veranderen. Fernandes heeft daarentegen succes in de vingers én is een landgenoot, in tegenstelling tot het trio met een scala aan buitennissige nationaliteiten dat nu bij Group Lotus de scepter zwaait (een Zwitser, een Serviër en een Canadese Italiaan).
Ook de FIA en Bernie Ecclestone zullen de confrontatie met lede ogen aanzien. Zij zijn niet gebaat met twee teams die allebei Lotus heten of in ieder geval aanspraak maken op die naam. Dat het in de lagere formuleklassen nu al een rommeltje is, is nog tot daaraan toe. Maar een Maleisische broederstrijd om een legendarisch Brits merk? Daar zit eigenlijk niemand op te wachten.
Fernandes geeft niet op
Om het op een rijtje te zetten, zo zien de autosportbelangen van Lotus & Lotus in 2011 eruit:
- F1: Lotus Racing (straks Team Lotus), met een Lotus-Renault
- F1: Group Lotus, met een ‘Lotus’-Toyota (als het lukt om de inschrijving van HRT over te nemen)
- Indycar: Group Lotus, met een ‘Lotus-Cosworth’ (eigenlijk een Dallara-Honda) van het KV-team, voor Takuma Sato, mede betaald door… Honda!
- GP2/GP3: Group Lotus, met het ART-team dat wordt herdoopt tot ‘Lotus’
- World Series by Renault: Lotus Racing, met het Mofaz-team dat is herdoopt tot Junior Lotus
- F3: Lotus Racing, via het Litespeed-team dat in Lotus-kleuren racet (Litespeed was het team dat oorspronkelijk met de naam Lotus in de F1 wilde terugkeren)
- Le Mans: Group Lotus, mogelijk met een nieuw prototype of wellicht alleen een Lotus-motor die is gebaseerd op een Toyota-motor
- GT2: Group Lotus, met een GT2/GTE-versie van de Evora die nu in ontwikkeling is
- GT4: Group Lotus, met een Evora GT4 die zijn debuut al heeft gemaakt.
Kan er iemand orde op zaken stellen? Morgen houdt Tony Fernandes in Singapore in ieder geval een persconferentie. Dan wordt niet alleen de Renault-deal bekendgemaakt, maar waarschijnlijk wel iets meer. Wat dachten van we een in Team Lotus-kleuren gespoten A320 van Air Asia? Fernandes geeft hoe dan ook niet op. Intussen staat de site van Lotus Racing op zo goed als zwart. In afwachting van de nieuwe identiteit als Team Lotus?
Oorspronkelijk gepubliceerd op Driving-fun.com.