Volgend jaar vechten om de titel

Er is nog een Nederlander die in 2012 een heel seizoen GP2 doet. Nigel Melker debuteert dit jaar in de opstapklasse naar de Formule 1. Hij beschouwt het als een leerjaar, maar wil volgend jaar – liefst met meer steun uit Nederland – vechten voor de titel. We spraken Nigel afgelopen vrijdag in Hockenheim, kort na zijn geslaagde kwalificatiesessie.

Nigel Melker was een uiterst verdienstelijk karter, wiens carrière in de autosport moeizaam op gang kwam. Na een paar jaar in het middenveld van de Formule Renault liet hij in 2010 opeens een paar keer zien wat hij in huis had: in zijn eerste twee races in de GP3 zette hij zijn auto zomaar op pole. Een ware verrassing voor de buitenstaander, maar Nigel wist altijd al dat hij het in zich had. Vorig jaar brak hij definitief door met zeges in de GP3 én in de F3 Euroseries.

In de GP2, waarin Melker dit seizoen debuteert, zien we hetzelfde patroon. Alleen – en dat is goed nieuws voor de Barendrechter – legt hij zelfs een hoger groeitempo aan de dag. Na een lastige start van het seizoen, zonder enige punten voor het kampioenschap, deed Melker op Silverstone opeens voorin mee in de GP2. Een ommekeer, want op Hockenheim volgde meteen een vierde kwalificatietijd en weer twee keer punten. Na een half seizoen ervaring opdoen lijkt Nigel GP2 al in de vingers te hebben.

Heb je ooit in de tijd dat je aan het karten was en in de Formule Renault begon, gedacht dat je zo ver zou komen?
“Ja, toen ik kartte wel, eigenlijk”, is het antwoord met een ontwapenende grijns. “Toen ging het gewoon heel erg goed. Dus ik zag het wel zitten. In de Formule Renault bleek ik het wel wat moeilijker te hebben omdat ik niet bij de beste teams zat, maar uiteindelijk heb altijd het vertrouwen gehouden dat ik het kon. En dat heb ik vorig jaar wel laten zien.”

Vorig jaar was inderdaad je doorbraakjaar. Daarvoor deed je in het middenveld mee…
“Nou, in de GP3…” stribbelt Nigel meteen tegen.

…op die paar pole positions na inderdaad! Maar de resultaten waren er nog niet echt naar, en dan opeens win je in 2011 in de GP3 én in de F3 Euroseries.
“Ja, in het eerste jaar van de GP3 had ik natuurlijk gelijk twee keer pole, want de auto was meteen heel erg goed. Maar ik miste wat ervaring, het team [Mücke Motorsport] miste wat ervaring, dus daarna kwam het er niet meer echt uit. In het tweede jaar hebben we gelukkig vertrouwen gehouden in elkaar. Toen hebben we ook Formule 3 gedaan omdat ik een mooi aanbod kreeg van Mercedes. Dat was goed voor mijn race-ervaring. En dan win je gelijk in beide klassen de eerste race van het seizoen. Dat was natuurlijk ongelooflijk. Dus ja, dat kun je misschien wel een doorbraak noemen. Het eerste jaar zat het er wel in, maar misten we gewoon de ervaring.”

Is die ervaring het enige verschil? Of heb je iets in je aanpak veranderd waardoor je opeens van het middenveld naar de top doorschoot?
“Ervaring scheelt veel. Ik heb in het eerste jaar natuurlijk veel geleerd en daar ben ik zeker door veranderd. Maar er is nog iets anders: het team mocht mij heel erg, omdat ik altijd goed luisterde. Dus het eerste jaar deden we het op hun manier. Maar die werkte niet. Toen ben ik gewoon gaan vragen wat ik nodig heb. ‘Nu doen we het op mijn manier!’ Ik ben wat harder geworden. Het team vond dat niet altijd leuk.”

Maar toen ze de resultaten zagen, waren ze ook snel weer blij, lijkt me.
“Ja, precies!”

Het hele interview lezen? Kijk verder op Driving-fun.com.